在蕲州的另一边，两匹黑色骏马正行在荒野小路之中，月色之下，他们不敢跑得太快，却又着急赶路，不得不奋力前行。
石林深处时不时传来禽类叫声，不像是鸟，更似松鼠等物。
马上之人皆无暇追究到底是何物，他们的注意力全部放在空中的飞鸣响中，恨不得脚下的马快些、再快些。
四周越走越荒寂，越走越无声响，周遭一片黄土满地，只有枯石竖立，仔细看，还有着各类动物的尸骸。
“喂，此路当真无错？”万俟忍不住发问道。
铁向褴放慢了脚步，缓缓从怀中掏出了早就布置好的行路图，认真看了半晌：“没错，顺着路走，天亮前你我就能顺利进城，抵达州府。”
“这未免也太荒凉了。”万俟皱眉，“我先前曾来过这一带，此处有人家居住，如今也都看不见了。”
“边境不太平，你先前来时都不知猴年马月，如今肯定有了变化。”铁向褴不喜万俟，说话逐渐没了耐心。
萧小河自认为安排妥当无误，铁向褴善武，万俟善谋，此二人配合应是天衣无缝，却唯独遗漏了一点——
铁向褴与万俟不睦许久。
万俟冷笑道：“上次你也是如此说的，结果还是行了反方向的路，还我们白白耽搁了一个时辰。”
空旷的周围只有铁向褴与万俟二人声音，万俟的质疑令铁向褴哑口无言。
先前的确是出了一点小岔子，不过好在没出什么大事儿。
铁向褴转移话题道：“你觉得此事真相如何？到底是那任缵祖与巡抚狼狈狐假虎威，胆大包天地假借将军名义欺负县官，还是真的有人冒充我，骗过所有人，让他们尽数觉得自己果真与萧子客合作？”
“依我看，必是前者。”万俟道，“他们既然只条安定几县下手，说明生怕将军知晓此事，如若他们真的以为同他们合作的是将军，何须有这等顾虑？”
“有理。”铁向褴颔首，他倒希望是如此，若是真不知从哪冒出个与他长得一模一样的人，还同巡抚等人合作戕害百姓，他是跳进黄河也洗不清了。
二人为交谈，将马匹速度放轻，一前一后慢慢前行，为首的铁向褴刚欲快马加鞭继续赶路，忽见前方停着一人一马，马躺在地上四肢紧紧贴着地面，眼睛在月光下变得猩红，那人蹲坐在马旁，神色悲伤。
行军者，对马素有一种难以言喻的情感，铁向褴犹豫了片刻，还是决定下马询问情况。
“莫要耽搁了赶路。”万俟看着痛苦轻鸣的马，没有溢出的悲伤，如今世道，人、马，或是一棵花草，其实都没有什么不同，今日马负伤哀鸣惨死，明日人蜷缩在月光之下病终，两者是同样的。
铁向褴瞪着万俟，似乎是在质疑他的铁血心肠。
万俟心中的头等大事的确是尽快完成萧小河的任务——尽管他对任务本身充满了疑问。
铁向褴越靠近那马，目光之中的马影也就越清晰了几分，心也随着前行越来越沉了下去。
这匹马年岁甚轻，本应黑泽光亮的毛发变得柴草般干枯，它正躺在地上，罔知所措。
那双眼睛是铁向褴不适情绪的来源，并不清明，也不浑浊，而是充满了鲜红的血，是一双血色的眼珠。
“它……”铁向褴欲同马主人搭话，走到他身边安慰道，“生老病死是天行之道，今日它染病而终，也是它的命数，莫要过于伤怀。”
马主人的年纪瞧不真切，只知并不年轻，四十或是五十，他的浑身上下凑不出半块好布，衣不蔽体，正谓如此。
“真是病死，我倒高兴。”马主人见铁向褴神色可亲，并未方案，只是叹了口气，“它是被活活饿死的啊！”
铁向褴啊了一声，在他看来，能养得起马的人家，必不会是贫穷之人，哪怕面前老汉身着简陋，他也未曾料到面前的马匹竟是活活饿死。
“那，那它的眼睛？”那匹马的双眼红得要渗出来般，就好似染了恶疾。
“睡着时候，被鸟啄的。”马主人哼哼了两声，语调也是说不清楚的诡异奇怪。
铁向褴不知说什么，他再次望向马主人的双眸中则充满了同情，既无居所又无果腹之食，这情况甚至比在边关的滞城还要凄惨。
“如今不太平，大家的日子都难过，不过快了，待到北燕已定之后，必是好日子。”铁向褴干巴巴地道。
“北燕？”马主人似听到了什么好笑的事情一般，直接笑道，“我如今沦落此般境地，和千里外的北燕有何干系？”
“是那姓任的狗官伤化虐民、荼毒生灵！”马主人念及悲痛之处，也忍不住同马一起哀嚎痛苦，“我家世代茶商，在蕲州也做了数十年，本衣食无忧，就因知府任缵祖一声令下，将每斤六十钱的茶税赠至九十，只要有异议的，他便变本加厉，在暗中使绊子，活活将你逼死！
“我如今家破人亡，妻离子散，唯剩一匹幼马相伴，而今它也要离我远去了！”
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