嘉平三十年，京城。
春韭肥嫩，烟丝醉软，草木葳蕤蔓发，柳絮无风自起，漫天飞扬，好似半城飞雪。
十四岁的小娘子贺金兰坐在摇摇晃晃的马车里，身着簇新袄裙，头梳蚌珠髻，簪珍珠茉莉花围，手执一柄高丽折扇，斜倚车窗，透过一层薄薄的龟甲文细竹帘子，好奇打量车窗外的热闹坊市。
前街高楼林立，晨鸡报晓，早市已开，街市人头攒动，比肩系踵，熙熙攘攘，热闹非凡。
金兰看得津津有味。
不说街角高台上精彩纷呈的"飞叉"、“中幡”、“花砖”之类的百戏表演，光是行人身上的各色衣装就足够让她眼花缭乱了。
她是从乡下来的，以前从未进过京城，看什么都觉得新鲜。
今天，金兰要陪嫡母祝氏入宫赴宴。
……
一年前，宫中颁布懿旨，周太后命选婚太监广选民间秀女，要为诸位皇孙选妃。
孟春时节，选婚太监抵达荆湘。贺金兰嫡出的妹妹贺枝貌美聪慧，得以入选。
经过重重严苛的甄选，三千名秀女最后只留下寥寥十数人，这其中就有贺枝。
过完端阳，贺枝至武昌府坐船南下，到扬州和其他地方的秀女汇合，然后一道北上，由选婚太监送入皇城。她们要在宫里接受女官的教导，学习宫中礼仪，熟悉宫中人事，再由周太后和郑贵妃选出皇子妃的人选。
年底腊月，雪晴云淡，黄梅吐香，家家户户正忙着宰猪祭灶，宫中突然派人接贺家人入京——贺枝要做皇子妃了，而且很可能是太子选侍。
贺家人又惊又喜又忧愁。
民间百姓都知道所谓的为皇子选妃只是个借口，周太后真正想选的是太子妃。
当今嘉平帝宠爱贵妃郑氏，路人皆知。
郑氏骄奢善妒，皇太子非郑氏所出，处境艰难。
因为郑氏的阻挠，太子至今未娶正妃。
去岁开春，眼看太子都到加冠的年纪了，谢太傅和礼部尚书说动朝中刚毅正直的大臣，冒险联名上书请立太子妃。
消息传回后宫，郑贵妃勃然大怒，以“皇太子体弱多病”为由劝阻嘉平帝下旨赐婚。
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